Родился в станице Упорной в 1904 году. Проживал с семьей в станице Упорной, работал в колхозе. Призван в Красную Армию Упорненским райвоенкоматом в августе 1941 года, направлен в 46-й запасной стрелковый полк 15-й запасной стрелковой бригады, располагавшийся под Армавиром, в Урупских лагерях. После обучения, 20 сентября 1941 года в составе маршевой роты 3121 направлен к месту службы. Воевал в рядах 36-го гвардейского стрелкового полка 14-й гвардейской стрелковой дивизии на 2-м Украинском фронте, в феврале 1944 года был ранен. Продолжил службу в 39-м гвардейском кавалерийском полку 11-й гвардейской кавалерийской дивизии 5-го гвардейского кавалерийского корпуса 2-го Украинского фронта. 14 октября 1944 года в ходе Дебреценской операции казак сабельник Ковалев И.А. был ранен и на следующий день умер в больнице святого Иосифа в румынском городе Орадя. Перезахоронен на воинский участок кладбища «Руликовски» г. Орадя уезда Бихор в Румынии. Имя Ивана Алексеевича Ковалева внесено во 2-й том Книги Памяти Краснодарского края.